햇빛을 닮은 꽃, 해바라기

햇빛을 닮은 꽃, 해바라기

해바라기는 국화과에 속하는 일년생 식물로, 영어로는 sunflower 혹은 학명 Helianthus로 불립니다. 중앙아메리카가 원산지이며, 16세기에 유럽으로 전해진 이후 한국에도 들어와 현재는 관상용으로 널리 재배되고 있습니다.

 

 

해바라기는 보통 키가 1~3미터 정도로 자라고, 커다란 노란 꽃이 햇빛을 닮아 ‘태양의 꽃’이라 불리기도 합니다. 한자로는 규곽(葵藿), 규화(葵花), 향일화(向日花) 등으로도 기록되어 있으며, 그 이름만큼이나 해를 따라 움직이는 독특한 특징을 가지고 있습니다. 특히 어린 해바라기 식물은 하루 동안 태양의 움직임을 따라 동쪽에서 서쪽으로 꽃봉오리를 움직이는데, 이를 굴광운동이라고 합니다. 하지만 꽃이 피고 줄기가 굵어지면 이 움직임은 멈추고, 대부분 동쪽을 향한 방향으로 고정됩니다. 이는 꽃이 햇빛을 많이 받는 쪽을 향함으로써 더 따뜻해지고, 이로 인해 꽃가루를 옮기는 곤충을 더 많이 유인하기 위한 자연의 전략으로 알려져 있습니다.

 

해바라기의 씨앗 파종 시기는 대개 4월 중순에서 5월 초 사이가 좋으며, 파종 후 약 60~70일이면 꽃이 피기 시작해 7월부터 9월까지가 개화기입니다. 하루에 6시간 이상의 햇빛이 반드시 필요하고, 배수가 잘되고 통풍이 좋은 흙에서 잘 자라며, 거름기는 과하지 않은 것이 좋습니다. 특히 고온 건조한 여름철에는 물을 자주 주되, 과습은 피해야 합니다. 진딧물, 깍지벌레 등 병해충 방제도 중요한데, 자연적 환기가 잘 되는 곳에서 키우면 해충 피해를 줄일 수 있습니다.

 

해바라기의 상징성은 매우 강렬합니다. 해를 닮은 모습과 빛을 향해 자라는 특징 덕분에 희망, 동경, 변치 않는 사랑을 상징하는 꽃으로 알려져 있습니다. 그래서 많은 이들이 해바라기를 선물하거나 정원에 심으며 긍정적인 의미를 담고자 합니다. 풍수지리에서는 재물운을 부른다는 의미로도 알려져 있어, 입구나 거실 근처에 장식하기도 합니다. 예술적으로도 해바라기는 오랫동안 많은 예술가들의 영감을 자극한 소재였습니다. 가장 대표적인 사례가 바로 빈센트 반 고흐의 ‘해바라기’ 연작인데요, 그는 프랑스 아를 시절에 여러 버전의 해바라기 그림을 남겼고, 이는 오늘날에도 전 세계 미술관에서 관람객들의 사랑을 받고 있습니다.

 

과학적으로 해바라기가 해를 따라 움직이는 과정은 식물 호르몬인 옥신(auxin)의 불균형 분포에 기인합니다. 해가 비추는 쪽보다 그림자가 생긴 반대편 줄기에 옥신이 더 많이 모이면서 그쪽 세포가 더 빠르게 자라게 되고, 이로 인해 꽃봉오리가 해를 따라 움직이는 것입니다. 이 현상은 어린 식물체에서만 나타나며, 성체가 되면 줄기의 성장 속도가 균형을 이루어 더 이상 움직이지 않고 고정됩니다. 최근 연구에 따르면 해바라기의 이 움직임은 단순한 굴광성과는 또 다른 복합적인 빛 신호 반응으로 조절된다는 사실도 밝혀졌습니다. 실내에서 청색광에 반응하는 유전자와 실제 태양광에 반응하는 유전자가 다르다는 점에서, 해바라기의 향일성은 더욱 깊이 있는 생리 현상으로 이해되고 있습니다.

 

60여 종이 넘는 해바라기속 식물들은 꽃의 크기와 색, 형태가 다양하며, 그 중 일부는 식용유나 씨앗 생산을 목적으로 대규모로 재배되기도 합니다. 반면 정원용 품종은 키가 작고 꽃이 다양한 색을 띠는 등 관상성에 중점을 두고 개량되어 있어, 집에서도 비교적 손쉽게 기를 수 있습니다. 해바라기는 식물 자체의 생태적 특징은 물론 예술, 문화, 과학까지 넘나드는 다층적인 매력을 지닌 꽃입니다. 밝은 이미지처럼, 해바라기를 바라보는 사람들 역시 자연스럽게 희망과 긍정의 감정을 느끼게 되는 이유가 여기에 있는지도 모르겠습니다.